Comienza en el puerto de Cotos, al que se puede acceder en coche o en el tren de montaña que sale de Cercedilla. A la entrada del Parque Regional se levanta el centro de interpretación de la naturaleza, donde podemos encontrar informaciones útiles y folletos en varios idiomas.

Al pico de Peñalara (2430 metros) se puede acceder por distintas rutas.Para el propósito de realizar la circular del macizo aconsejamos la más sencilla: ganar la loma de Dos Hermanas y seguir el ancho cordal que nos conduce sin pérdida hasta la cumbre. Una vez en ésta hay que seguir la senda hacia el Pico Claveles. La cresta que nos lleva a este pico es aérea y requiere en algunos momentos el uso de las manos. Quien sufra de vértigo puede evitar el paso de la cresta por un sendero que la flanquea por su izquierda y que carece de peligro. Tras una bonita bajada encontramos la Laguna de los Pájaros, con el vertiginoso cortado del Pico Claveles al fondo. Se sigue por la senda que hay detrás de la laguna y que va bordeando desde abajo los impresionantes farallones de Peñalara, hasta desembocar en el camino que sube desde Cotos a la Laguna Grande. Merece la pena invertir media hora más en visitar esta laguna, encajada en un circo glaciar, al pie de las paredes. Esta ruta requiere el empleo de unas cuatro horas de buen paso.

En condiciones invernales el uso de piolet y crampones se hace imprescindible y los horarios pueden incrementarse. Con nieve y hielo la cresta de Claveles puede ser peligrosa.

En varios lugares del macizo hay vías equipadas para la escalada deportiva y otras que requieren el uso de seguros móviles. En invierno se suelen formar varios corredores interesantes e incluso alguna que otra cascada de hielo. En el centro de interpretación se proporcionan folletos con croquis de los diversos sectores del macizo.